主题：《茗谈》（五十三）：民法和高利贷 -- 本嘉明

历史久远的故事

　　有一个年老的女王，她是那样的衰老，老得连牙齿和头发都掉光了。她的脑袋摇摇晃晃，好像被秋风吹动的树叶。她的眼睛已经看不见东西了，即使戴上眼镜也无济于事。她的鼻子尖快要碰上了下巴，身子蜷缩得像一个球，个子比原先矮了一半。她的背驼得那样厉害，使人以为她是天生的畸形。

　　一位在她出生时曾经在场的仙女遇到了她，问道：

　　“你愿意恢复青春吗？”

　　“这个，我真是求之不得啊！”女王回答，“让我变成一个二十岁的姑娘吧，我可以把我的全部珍珠宝贝都给你。”

　　“那么，就需要找一个人，用你的衰老来换取她的青春和健康。”仙女说，“可是，我们能找谁来领受你的一百岁高龄呢？”

　　仙女到处寻找愿意将自己的青春换取高龄的人。很多乞丐为了摆脱穷困倒愿意让自己变老，可是当他们一见到这位女王又脏又丑，臭气冲天，又咳又喘，浑身病痛，经常说胡话，每天只能靠一点粥汤延命的时候，他们再也不想要她的高龄了，宁愿继续穿着破烂衣裳去讨饭。还有一些野心勃勃的人，女王答应给他们高官厚禄和显赫的荣誉，但是他们见了女王后说：“要是我们成了那样可怕和令人作呕的人，我们连露面都不敢了，还要这种官职作什么用呢！”

　　最后，来了一位乡村姑娘。这姑娘名叫贝罗内尔，长得跟阳光一样美丽。她提出愿意用自己的青春换取女王的王冠。

　　女王乍一听感到很恼火，可是又有什么办法呢？恼怒解决不了问题，她终究渴望变得年轻啊。

　　“让我们两人平分我的王国吧，”女王对贝罗内尔说，“我给你半个国家，其余一半还留给我自己。这对你——一个微不足道的乡村姑娘来说，该心满意足了吧？”

　　“不！”姑娘回答说，“我可不满足，我要的是你的整个王国。——要不就算了吧，我还戴我的农妇头巾，你呢，留着自己的一百岁，守着那全部财宝和即将临头的死亡吧。”

　　“可是，假如我丢掉了王位，我该怎么办呢？”女王说。

　　“你可以和我一样欢笑、唱歌和跳舞。”姑娘一边说着，一边又笑又唱，还跳了起来。

　　女王当然没法这样做。她问：“你从来没有当过老年人，倘若你变成像我这样的人，你将做些什么呢？”

　　“我不知道。”农妇说，“不过，我愿意试一试，因为我听说当女王是非常快活的。”

　　正在她们两个人做交易的时候，仙女忽然出现了。她对农妇说：

　　“你愿意学着当年老的女王吗？这样可以体会一下这个职业对你是否合适。”

　　“当然可以。”姑娘说。

　　于是她的头发开始变白，脸上出现了皱纹，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨个不停，脑袋摇摇欲坠，牙齿也快要掉光了。——她已经一百岁了。

　　仙女打开一个匣子，从里面唤出一群穿着华丽衣服的仆人和使女。他们出来后交叉列队，向新的女王频频致敬，然后为她摆上一桌丰盛的酒席。可是女王已经不能咀嚼，所以一点食欲也没有了。她感到羞愧和吃惊，不知道说什么好，做什么好。她咳嗽得精疲力尽，口水直往下巴上淌，鼻涕流出来，揩抹在自己的袖子上。她照了照镜子，发现自己比猴子还要难看。

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