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镀金时代（英語：Gilded Age），处于美国历史中南北战争和进步时代之间，时间上大概是从1870年代到1900年。这个名字取自马克·吐温第一部长篇小说。1873年，马克·吐温与华纳（Charles Dudley Warner）一同创作了这部作品。这部作品的主题是讽刺南北战争之后的充满贪婪和政治腐败的美国政府。之后，美国人用“镀金时代”一词来称呼这段时期。这个词组实际上出自莎士比亚1595年的作品《約翰王》（The Life and Death of King John）。

“镀金时代”是美国的财富突飞猛进的时期。这段时间中，数百万的移民从欧洲来到了美国，同时大量的重工业，包括铁路、工厂、采矿都得到了飞速的发展，大部分的财富都聚集到了美国的北部和西部。而南部作为南北战争的战败方，在经济上始终低迷，越来越依赖于棉花和烟草的种植，而且这两种作物始终保持着较低的价格。这个时期对美国南部的黑人来说是最糟糕的时期，他们仍被剥夺政治权利和选举权。此外，美国政治在这个时期之中也有了很大的阶段性进步。

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腐败

这个时期的腐败是社会性、全方位的腐败，几乎侵蚀到政治生活的每一个角落。当时的舆论评价说：“美国的城市政府是基督教世界中最糟糕的政府——最奢侈、最腐败、最无能。”[13]“镀金时代”时期，党魁势力恶性膨胀，他们依靠恩赐官职来拉拢党派骨干，进而控制选举结果和联邦及州的政权，得以盘踞国会多年。同时，因党魁而得到官职的党派忠诚分子也利用职权，通过挪用政府财政充当本党金库、将合同投标转让给支持本党的企业家等形式来回报党魁，造成了严重的腐败问题。

自由放任主义和社会达尔文主义

自由放任和社会达尔文主义是美国镀金时代占统治地位的思想体系，也极大影响了当时的经济政策。美国有着悠久的个人主义价值传统，内战后资本主义的发展与西部开发，造就了许多白手起家成为铁路大亨、石油大王的美国梦。因此美国政治意义上的个人主义过渡到了经济上的自由主义，“自由放任、反对国家干预”的经济思想，无论是理论上还是实践上都得到了广泛的支持。另一方面，推崇优胜劣汰的社会达尔文主义也得以盛行，美国的普通公民，特别是中产阶级普遍认为拥有大量财富是神权的标志，救济穷人或者限制富人是对上帝意志的干扰。[6]在这样的思想思潮中，美国资本家创业的积极性被极大的调动起来，资本不会受到来自政府任何阻碍，“甚至任何的大企业组合，只要合于情理，都被允许甚至鼓励，用慷慨的土地赠与、保护性的关税率、宽大的公司法以及简便的税收政策予以支持。”[7]同时，广大群众也积极的参与投资活动，无数个人的投资汇聚成了巨大的资本积累，据统计，1869—1881年资本积累总额为240亿美元，1882—1901年约为600亿美元。[8]

镀金时代的政治特征主要是保守主义的放任政策和腐败问题。共和党和民主党政策差别不断缩小，两大党趋于僵化保守，导致工人斗争和改良运动的兴起。社会斗争与改良政策相互影响，新旧交替，并呈现出错综复杂的社会力量组合，终于在1896年选举中发生了政党力量大改组，为20世纪两党政治的到来开辟了道路。[10]