主题：【原创】金明驿一 暴雨 -- 坚决要潜下去

暴雨顺着瓦沟汇成一条条水柱，自屋檐走着弦线飞流而下，啪啪的浇在院内水沟的青砖外沿上，击出一阵阵白茫茫的水雾，把庭院里变得宛若初晨的深谷，教人看得模模糊糊。陈员外抢到门边，大喝一声：“何方妖孽？”院内只有四溅的水雾与风雨裹成一团，却是空无一人。陈员外壮起胆子，右手把了门框，探身出去环顾庭院四周。见到右侧的回廊转角似乎有一幅的拖在地上的黑影，只一闪，就消失在了回廊尽头。

陈员外盯着回廊尽头，侧耳又听了一阵，见再没有动静，才缩身进门，对驿子刘七儿强笑道：“这女鬼真是念叨不得，驿官一说一指，她便出来捧场。”刘七儿打个激灵，手扶着一个劲儿颤抖的方桌，惊魂未定，说道：“陈员外莫要顽笑，这鬼可不是我唤出来的。”陈员外走到桌边，拍下桌子，道：“折儿，不要抖了，出来吧，那鬼没得动静，想是走了。”这小郎折儿双手死把着桌腿，从桌下探出头来，白嫩的圆脸吓得惨白。折儿用吓变了调的声音道：“员外可不要骗我。”见折儿吓成这个模样，陈员外安慰般笑道：“没事了，折儿勿要害怕。你也不小了，怎的总怕这些神神鬼鬼，快出来吧。”说罢拿了折儿的冰冷的手帮他从桌下爬出来。刘七儿见屋内太黑，从灶下取了火，点了盏油灯儿，放在桌上。三人围坐在桌前，门外吹进来的冷风把那灯光吹得一明一暗，映得壁上三人的身影随着灯光左摆右摆。陈员外走到门口，把门掩了，灯光定了下来，这时雨势已渐渐小了。

陈员外问刘七儿道：“敢问驿官贵姓？这女鬼是多久之前出现的？”刘七儿道：“本人姓刘，行七，别人都叫我刘七儿，员外叫我刘七便可。”又咽了口唾，说道：“不知道出现多久，以前只听说过这金明驿内死过一个妇人，没听过闹鬼怪。只是五天前夜里，天气很闷，我在床上躺得混身出汗，睡不着觉，隐隐听到后院似有人嘤嘤的哭。我以为是猫儿叫春，听得一阵不见停，心内烦燥，起身出房去赶。走到后院门口，就见后园左角花从边一个白影，我喊了一声，那白影立起身来，只有半个人高，听得我喊，往花从中一钻，就不见了。当时以为是狸猫之类，也没往这方面想。今日说将出来本只想吓这小哥儿玩儿，没想到真的招出鬼来。”说罢，刘七儿摸摸后脑，嗤的吐了口气。

折儿听得后背发凉，又用手去摸背脊，陈员外见了轻轻拂了几下折儿。折儿嗔怪道：“驿官大哥不是好人，拿这等故事吓我这小孩子，果是灵验了，却差点把我吓死。”陈员外拍了下折儿脑门，轻骂道：“小子别胡埋怨，刘驿官本是想逗你玩来着。”刘七儿憨笑几声，道：“怪我多口，不过只要这鬼东西不来害人，终不怕它。天气近晚，员外与小哥估计是没法走了，不如在这金明驿用饭休息罢。只是多日没有官人过驿，驿内存的粮米吃得差不多了，我本待过得几日才去买。今晚只能蒸胡豆米饭吃，就怕饭粗，员外须吃不下。”陈员外道：“我一个作商贾的，出门在外有得口吃，有张床睡已是多福，那敢奢求甚么。相扰刘驿官作饭，房饭钱我一定奉上。”刘七儿道：“值得甚么，要与员外要钱？员外与小哥稍坐，我去蒸胡豆饭。”陈员外道：“多谢刘驿官，但去无妨，我等自会照看这接水的盛具。”刘七儿道了声谢，又点了盏油灯，自去洗米拣豆，烧火蒸饭。

陈员外拿灯旁的铁仟把灯芯拨了拨，厅堂内昏黄的灯光陡然一亮，一下将黑暗推到了房角，房内下漏的水滴声仍像是庙里和尚敲的木鱼般嗒嗒个不休。陈员外坐了一会，看厅内接水的陶锅已快溢出来，挽了袖子，双手提了陶锅的双耳，叫道：“折儿，去帮我开门，我帮刘驿官把水倒了。”折儿有些害怕，走到门边却不敢马上开门。陈员外端了水过来，又道：“折儿快开门吧，有甚好怕的。”折儿抓了门栓，硬了头皮，轻轻一拉，木门吱得一声打开。陈员外走出门外，看了看四周，把水泼在院内沟里，转身进厅又把陶锅放下接漏。陈员外道：“折儿，你在灯边坐着，我去看看其它，若是快满了，便好倒掉。”折儿跑过来，对陈员外道：“员外，我跟你一起去罢，我可以拿灯帮你照亮儿。”“如此也好，拿灯去吧。”陈员外知折儿有些害怕，笑着答应了。

折儿右手举了油灯，左手把灯火拢住，厅壁上出现一个巨大的手影。陈员外先去左边厢房里提了一桶水倒掉，放回水桶，又寻着滴滴嗒嗒的声音进了后堂。后堂内设了一张拱桌，拱着一尊崔府君神像，神像右边就是去后院的门口，一只瓦盆搁在拱桌前，已接了大半盆水。陈员外过去端了盆，折儿在一旁举油灯照亮儿。折儿想着刘七儿说的后院见鬼的故事，心中害怕，又忍不住从门口去向后院望去，院内只有几丛花树在风雨中摇拽，却浑不知左手离了油灯。灯火被门外凉风一吹，呼的一下若明若暗。折儿见灯火晃动，又把左手来拢，这时陈员外已端着盆走到了前厅。折儿转了身，举了灯在胸口，赶上几步，忽听得背后沓沓有声，扭头顺着自己被油灯投射出长长的身影看去。一个青面双髻，蓝靛嘴唇，上半身白衣飘荡，下半截黑裙拖地的鬼魅站在后院门外自己的身影里，黑洞洞的眼框内鼓着蛋白色的双眼盯着折儿的后背。看到折儿看它，露了一口紫黑色的尖牙，似乎诡笑一下，往后院门口右边一缩，便失去了影踪。

折儿吓得大叫：“妖怪呀。”两只圆眼惊得铜钱一般大，感觉体内肝胆仿佛嘭的一声炸开，两足一弹就跳进了前厅，顾不得油灯熄灭，双腿不停只向前冲，一头撞在陈员外左手上。陈员外给这一撞，手上大半盆水端不住，左手一松，一盆水哗的倾了一地。那陈员外手劲甚大，右手死扣了盆缘，只把水泼得一地，瓦盆却不曾摔碎。折儿抱了陈员外的腰，哭喊道：“员外，那个女鬼在后门外面。”刘七儿蒸得胡豆饭将熟，正拿着个竹火筒吹火，听得厅内一声惊叫，手一抖，把灶灰吹得扬起来扑了一脸。刘七儿一只手抹着脸，火筒一丢，跑到前厅来。

厅堂里随着油灯的熄灭，被灯光推到房角的黑暗一下扑将出来，瞬间弥漫了整个大厅。泼在地上的雨水一部分洇进了地下，一部分像蛇一般在地面寻路上爬行。刘七儿一只手抹着脸，跑到前厅来，一脚踏在湿滑的地上，发出啪嗒啪嗒的声音，脚下一滑，险些摔倒。陈员外听到脚步声，一手抚着折儿的背心，问道：“可是刘驿官过来？”刘七儿应到：“正是，厅里发生甚么事，小哥儿在哭甚么？”陈员外道：“这折儿说又看见了女鬼，烦刘驿官先去取个灯来。”刘七儿返回厨房取了油灯，回到厅堂，见折儿捉着陈员外的手，陈员外一手中拎着个黄泥瓦盆，一手给折儿的捏着小臂，靠在厅堂右壁上，地上湿嗒嗒全是水痕。陈员外招呼刘七儿过来接了瓦盆，又掰开折儿箍在臂的左手，从折儿右手中把捏得死死的油灯拿过来放到方桌上。才对刘七儿道：“刘驿官，你照顾一下厅里，我去后院察探一下。”把吓懵了的折儿递给刘七儿，刘七儿握了折儿手，只觉得这孩子手凉，口里咕哝道：“这鬼却是可恶，怕是把这小郎的魂吓飞了。要是给我捉住，定要重重的打它。”说完似乎自己也不信，摇摇头，拉着折儿坐在灯前，不住的帮折儿喊魂，看着陈员外出得门去。

陈员外轻轻的走到门外，后院是一个四五丈见方的小园子，一条石板小路通向园中小亭，路外多是半尺高的乱草。左边是一溜花儿，香味飘来，该是些茉莉、丁香。右边是几颗两丈高的松树，尽头一株小树似开着紫花，却一时分不清是甚么。陈员外先向左来到走廊尽头，沿着房角看去，只有夜风夹着冰凉的雨粉不断拍击着驿站的左墙，黑夜之中似乎甚么都没有，既没有白影，也没有鬼魅。又来到右侧望去，同样也没有发现，只有右侧厨房烟囱口淡淡的青烟给迅猛的风儿拍得粉碎，消散在夜空里。陈员外来到后院缘着石板路走了一圈，到了右侧尽头，这儿的草似乎呈带状倒倒了一些。陈员外从那颗不知名的小树上摘了片叶子，摸了摸，又仔细看这颗开着紫花，结着黑色小酱果的灌木。干脆摘了几颗果子扔到嘴里，才发现这颗小树原来是一颗桃金娘。

回到厅中，陈员外看两人坐在桌边，折儿坐刘七儿身边，抖抖嗦嗦的说那女鬼的样子。刘七儿见得陈员外回来，问道：“如何，可有看到甚么？”陈员外道：“没有看到甚么，但是后院右侧尽头的草倒了一片，不类人迹。”刘七儿听罢，说道：“难不成是那个女鬼留下的？”陈员外偏头想了一阵，说道：“这确不知，也许是什么野物也未必不可。”刘七儿站起身来，说道：“员外既然回来了，你陪着这小哥，我去看一下胡豆饭，该是蒸好了。”陈员外点点头：“刘驿官但去不妨。”刘七儿躲了地上的水迹，进了厨房。

陈员外握了折儿的手，问道：“折儿，你看见那女鬼是甚么模样？”折儿早醒过神来，吹嘘般的高声道：“那女鬼白衣黑裙，青面靛嘴，黑眼圈，蛋白眼，紫黑尖牙，好生吓人，还好我胆子大，不然定给她吓死。”又佩服道：“员外你真是胆大过人，英雄了得，敢一个人出去察探。”陈员外笑道：“吓成这样了还记得拍员外马屁，就算门外那个是女鬼，你也是个马屁精，不若我劝它跟你一起随我作经纪吧。”折儿犟道：“员外若能劝得女鬼作亲随，小子我也不怕。”语音刚落，厨房里刘七儿又杀猪般的惨叫起来。

陈员外抓了折儿的手，冲进厨房，见刘七儿跌在地上，两眼圆睁，手指着一人高的柴草堆，脚边扔着一根半燃的松柴，笼上的胡豆饭上一个黑乎乎的爪印，青白的豆饭似乎少了一块。问那刘七儿道：“怎么了？”刘七儿回过神来，咽了一大口唾沫，说道：“那女鬼就在柴草堆里。”又补充道：“我进厨房来，见笼盖扔在一边，从灶里点了根柴来看，发现豆饭少了一块，便在这厨房里寻找。看那柴堆里有响动，便拿个棍子去戳，那知里面冒出个头来，正是小哥说的那个青面女鬼。”陈员外不语，唤折儿道：“你去把厅里的灯拿来。”折儿惊心吐舌道：“员外，万一这鬼有两个乍办。”陈员外轻凿了折儿一个暴栗，说道：“怕甚，快去，偷吃豆饭的又是甚么鬼怪！还有甚么两个，你也是跟我出来行走多年，怎么这样怕鬼怪。刘驿官，你起来吧。这定不是鬼怪。”折儿犟不过，三步并了二步取了油灯回来，却因跑得急把灯弄灭了。刘七儿拿脚边燃着的柴枝把灯重新点了，又摸了一个硬柴当武器，拖过折儿，挡在身后。陈员外道：“你们俩个勿要紧张，别吓着这偷豆饭的小贼。”说罢，对柴堆道：“孩子，出来吧，我们不会害你的。”见没得动静，对刘七儿道：“刘驿官，你丢了棒子，一切有我。”又对那柴草堆道：“我们不是坏人，孩子你出来罢。”

少顷，一个梳着双环髻的小脑袋从柴草里探出来，刘七儿与折儿心下紧张，后退了一步。陈员外却上前一步道：“你是那家的女娃娃，我先帮你从这出来。”那“女鬼”见陈员外面容和善，伸出一对黑爪子，陈员外抓了一提，呼的一下拔出半个人来，半身白衣，下截黑裙空着，在那空中甩动。折儿大叫道：“就是这个女鬼！”，陈员外喝道：“叫甚么，这是一个女娃穿了大人的褙子。”刘七儿与折儿听陈员外这般说，都过来看。

陈员外把这女孩放到灯下，边看边对着折儿笑。对女孩说道：“你这女娃子怎么脏成这样，你这嘴唇蓝靛，可是吃了什么野果？。”女孩望望陈员外，低头道：“是吃了山中一种刺藤上的野莓子。”陈员外对折儿解释道：“紫牙是因她当时刚吃了后院的桃金娘果子，青面定是冒雨摘果子吃冻青的，黑眼框蛋白眼只怕当时折儿你背着光，这女娃脸上又脏，所以看走了眼罢。”转头对刘七儿道：“麻烦刘驿官找条手巾来，给这女娃擦下脸。”刘七儿忙道：“有的、有的，马上来。”刘七儿去房里拿了条白手巾，从蒸饭铁锅里取了些热水，揪了女孩环髻给她擦脸，嘴里说道：“你这女娃娃，装神弄鬼的，吓我一跳，看大叔把你变回人形，让你没得鬼装。”

折儿看着刘七儿给那女娃儿洗脸，问陈员外道：“员外，你一开始就不怕她，肯定早知道她不是鬼罢？”陈员外微笑道：“小子聪明，刘驿官说这金明驿几月前惨死的是一个妇人，当时映在门扇上的影子却是双环髻，这都是未嫁女子与女娃梳的发式。还没听过作了女鬼还能经常整头发的，所以我猜到她应当是人才对。”那女孩听了陈员外说话，把头一低，两眼又刷刷的流下泪来。

刘七儿拿块白手巾，与那女娃子洗了脸、手，把她拉到灶边向火，除下她身上那件湿透的宽大女褙。这件女褙色作青白，腋下不缝，故而这女孩穿了却能走路，下截在地上拖得尽是黑泥，正像折儿所说的半截黑裙。刘七儿看了笑了笑，心道：“真是人吓人，吓死人，原是这么个回事。”在灯下看那女娃儿，这女娃儿头梳双环髻，眉目生得甚是清秀，上身淡黄无袖短襦，腰捆白色绢带，腰下一条九分长裤，脚上弯头布鞋，身量不高，也就个八九岁模样。脸上手上臂上俱挂破了好些血痕，肤色淡黄，面有菜色，想是近日不曾吃饱。

这时那女孩听陈员外与折儿对答，把头一低，无声的哭将起来。陈员外见她哭泣，过来抚她背脊，言道：“别哭，你这女娃是那里人，怎不归家，只在这驿馆偷吃，你家大人哩？”女孩儿听陈员外问得关切，哭得越发厉害。大家一时无法，折儿道：“恐是她饿得厉害，我也肚饿了，员外、刘大哥，不若先招呼她吃饭罢。”陈员外与刘七儿道：“甚是，先吃饭罢。”刘七儿去柜里拿了饭筷，取些蒟酱、腌菜各装了一小碟放在桌上，又自笼里装了饭，放到那女孩面前，说道：“娃娃，吃饭罢。”

那女娃仰起面来，擦了泪涕，甚有礼貌道：“谢谢这位大叔，先前我已偷吃些了你的豆饭，不敢再吃。”刘七儿笑道：“那么烫的豆饭你也用手去抓，能吃得了多少，拿了上桌去吃，桌上有酱。”塞了碗筷到女孩手里，又转过头对陈员外道：“员外，天色已晚，不曾准备得菜，只得些蒟酱、腌菜下饭，员外见谅。”陈员外叉手道：“甚好甚好，这等美味小菜家中却无，多谢驿官款待。”又对折儿小声道：“折儿，去盛饭吧，与我少盛一些，好教你与那孩子吃饱。”折儿道：“我分些与她便好，不能饿着员外。”两人这边对答不休，刘七儿看得心里明白，便道：“争甚，再蒸一锅饭也费不得甚么麻烦，二位只管吃饱，若少来，再蒸过。”言罢，帮折儿盛了一大碗豆饭，放在桌上，只说：“只管吃饱。”

女孩儿不敢上桌，只在灶边捧着碗大口划饭，折儿欲去拉，陈员外扯了折儿耳语道：“你在碗里多夹些菜，过去拨她一些就可，女孩儿初见我们面生害怕，不要强求。”折儿便照作了，那女孩子停筷道谢道：“多谢这位小哥哥。”折儿道：“不须谢我，乃是员外关怀，你快吃罢。”

陈员外只吃得一碗便停箸不食，刘七儿欲添，陈员外只道饱了，刘七儿便罢，也只吃了一碗豆饭，把剩下的饭菜都赶到折儿与那女孩碗里。这时大雨已歇，只是淅淅沥沥的飘着雨粉，被夜风吹逼着从厨房前门缝中挤将进来，化作一团团寒意向房内袭来。陈员外见那女孩子身上单薄，又湿了水，过来与刘七儿道：“刘驿官，烦烧一锅热汤，放些生姜，让这孩子洗个热水澡，驱下寒气。”又叫折儿从包袱里取些折儿自穿的干净衣物来，等这女孩子洗过好换，折儿丢了碗，自去取了衣裳过来。

不多时，折儿与女娃吃毕，刘七儿收了碗筷。待得水滚，取过一只接漏的木桶，泼了一半水，倒入滚水，装了一桶热汤，削了几片生姜进去，便叫这女娃儿去沐浴。这女孩子心中踌躇，望了陈员外不语。陈员外笑道：“娃儿，去洗个澡，驱下寒气，洗罢先穿这小哥哥的衣服，他已与你拿来。”又命折儿帮她提水到澡房，女孩给陈员外与刘七儿磕了个头相谢，拿了衣服，去澡房沐浴。

灶里金黄色的木柴呼呼的燃烧着，把自己煅炼成黑瘦的炭头，很辛苦似的吐着火舌，拼命舔着黑漆漆的锅底，烧得锅里的水嘶嘶作响。刘七儿在大铁锅里加了半桶水，把碗筷放下去洗涮。折儿坐在灶前，烤着洇水的鞋底，陈员外坐在杌子上，对刘七儿道：“刘驿官，你可认得这孩子？”刘七儿拿着一片丝瓜瓤儿，边奋力刷着陶碗，一边答道：“不认识，不过听她说话口音，应该就是这附近乡村的孩子。”陈员外道：“甚是奇怪，这孩子颇知礼貌，不像贫家小户的孩子。你首次见她是五日前，看她今晚吃饭的劲头，像是这几日都没吃过饱饭，许是一直在附近偷食，不曾回家。”折儿蹲在一张小凳上，双手拿着鞋对个灶门在烤，插嘴道：“难不成她父母不找么？”刘七儿道：“这阵也没听说谁家走失过孩子，这孩子又该是本地人，确是奇怪。”陈员外偏头想想道：“这女娃衣着甚素，腰上又捆着一根白绢，莫不是家里大人疫了，是个孤儿。”刘七儿道：“这附近先前有过此等事，不过若是双亲疫没，总有亲戚在，自有亲戚代养，况且近来也不曾听过邻近有双亲疫没又无亲戚的孤儿。”陈员外皱了皱眉，又问刘七儿道：“未必是父母亲戚俱无，也许只是家遭遇不幸，其余亲戚不在附近，故不知罢，烦刘驿官再想想。若能找到她的亲眷，我等也是作得一桩善举。”

刘七儿洗罢了碗，正用个葫芦水瓢舀出大锅中的洗碗水，听得陈员外这般问，舀干了锅，加了半桶水便在灶边费神苦思。折儿烤干了鞋，拿过一双便鞋与陈员外趿着，取了陈员外的鞋来烤，陈员外也觉着身上寒冷，搬了杌子过来向火。灶火烧得热烘烘，映得三人脸上都红活起来。

刘七儿忽的一拍大腿，言道：“有了，近期是有一个女孩儿死了母亲，父亲读过些书，几月前被募作解子（送公文的役夫），说是送信至广南西路，至今未归。他家祖辈是靖康后才从北方迁来此地，在此地没得甚么亲戚。”陈员外道：“哦，是何人？”刘七儿道：“却是一件奇事，这人不是别个，正是死在这金明驿的那个妇人家，听说她有个女娃。这妇人死后，因吴大户本地是义役的役首，故而遗下的那个女娃被吴大户收养在家，说是等她父亲回家后再交还她父亲。”陈员外道：“如此，只等那女娃儿洗澡出来问她便好，若得个实信，明日我便送她回家。”刘七儿点头称是。

（义役即南宋民间自发的募役法，发端于高宗绍兴中期，由各村或各族每户各出一些土地或各自出钱购置土地作为“义产”，将土地产出提供给服役户，用于补贴服役所需的费用，以及补助因服役损失了家庭主要劳力而造成的家庭暂时困难。）

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大锅里的水咕嘟的响起来，不断的从锅底鼓出气泡，在水面上翻腾着，跳跃着。刘七儿躬身打开锅盖，一股白雾扑面而来，把刘七儿黑红的脸薰蒸出温润的颜色。刘七儿取了那只幸运的黄泥瓦盆，兑好冷热水，对陈员外道：“员外，路上辛苦，不妨烫个脚吧。”陈员外谢过，与折儿一起除了鞋袜，把脚伸起盆里。温热的水漫过脚面，陈员外口里出舒服的嘶嘶声，又撩水洗了小腿，借着热水在小腿上按摩。

陈员外问道：“刘驿官，你说这驿里死过一个妇人，她是如何死的？”刘七儿答道：“听说是自己碰死在后院的石阶上，那时我不在驿里，有个表亲做喜酒，央我去帮手，三天后我才回来，在驿里留守的唐喜告诉我。”“这是官驿，一个普通妇人怎么会进到驿里碰死？”何员外质疑道，刘七儿苦笑道：“这金明驿几月不得一个官人过，县里半年才拨些钱粮过来，只够我等几个驿子吃喝，这驿里的驿子但有方法都跑了，那唐喜便跟了吴大户去作拦头。到是吴大户经常安排相熟的客商来住，好教我等赚些零用。据唐喜说那吴大户还曾带娼妓过来住夜，我却不曾见得。”刘七儿顿了顿，又道：“唐喜说那日吴大户来驿里等个客商议事，客商未到，吴大户便坐在后院吃茶。那妇人寻到驿里来找吴大户，讨要村里义产给丈夫作解子的助役钱。不知怎的，两人在后院争吵起来，那妇人似是气不过便在后院的石阶上碰死了。吴大户给这妇人发了丧，又收养了遗下的女儿，她夫家在此又无个亲戚，婆家在外地，丈夫也不在家，也无人与吴家来闹。”“那妇人夫家姓甚么？”“似是姓秦，村里墟里都叫他传福。”“那她家里的田地浮财又如何？”“吴大户遣人只取了妇人发丧用物，领了孩儿，便叫锁了房门，田地暂充作义产，说是待传福完役回家再补偿于他。”“哦，那县内没人来查么？”刘七儿欲答，陈员外虚作个抬手的姿势，示意刘七儿勿言。

那女孩儿穿了折儿的背心与短裈，外着了折儿的短衫与淡青旋袄，趿着木屐，一只手拎着空桶，一只手提着过长的旋袄下摆免它垂地，静静的碎步而来。头上脏兮兮的环髻已打散洗过，湿漉漉的鬓发乖巧的垂在红润润的脸侧，两只白腻的小脚踏在木屐上，脚趾上现出玫瑰般的红色。要不是脸上手上的血痕，分明就是一个小可人儿。女孩儿走过来，放了空桶，开口谢道：“谢谢员外与这位大叔，还有这位小哥哥。恐怕跪脏了小哥哥的衣服，我不敢跪谢。”说完便拎着下摆欠身行礼。

陈员外摆摆手止道：“无须行礼，我等也是积德行善。”讨了手巾过来擦了手脚，又递与折儿擦过。趿了便鞋，拉了女孩到灶边小凳上坐下，开口问道：“娃儿，你姓甚么，叫甚么名字？”那女孩儿不答，低头道：“不记得。”陈员外见她不说，亦不逼她，只是偏头出神。水又滚了，刘七儿自舀了水洗脚，折儿见这女孩子可爱，心道：“若这女娃儿跟员外做个待女，却好与我玩耍。”又想：“我的衣裳穿到她身上比我可强多了，裹着我好比裹了捆柴禾，她穿好比妆了颗璞玉。”这折儿正是少年情怀，胡思乱想，看着这女娃背影只是不动。

陈员外摸摸那女孩的头顶，问道：“娃娃，你在这驿站附近多久了？”那女孩子答道：“五六天了。”又问道：“这五六天你都吃甚么？”女孩答道：“在附近小山里寻些果子，晚上去田里拾些秋收遗下的谷子。”说罢转脸对刘七儿道：“这位大叔，你驿站后院的果子我也吃了不少，今晚又偷吃你的豆饭，我没有甚么东西赔你。”刘七儿道：“你娃娃吃几个果子要你赔甚么。”陈员外又道：“娃娃，你为何要在这驿站附近呆着？莫非这驿内有你甚么亲眷？”女孩子又低头不答。陈员外便转头与刘七儿道：“听说刘驿官你说吴大户家走失了一个孩儿，这娃娃说不清来历，不若明天你带去吴大户家认上一认，若是吴家赏赐尽数归你。”说罢便把放在女孩儿后面的手朝刘七儿打手势，示意刘七儿配合。

刘七儿是侍候惯人，作惯了心思的，那能不明白，便言道：“如此甚好，且去吴大户家一认，若有赏赐下来，不敢独吞，定分与员外。”那女孩儿听陈员外和刘七儿都如此说，顾不得衣服，给陈员外跪下来哭道：“员外和大叔不要带我去吴家！小女儿姓秦，本名叫柳叶，但不是从吴家跑出来的。”陈员外假意虎着脸道：“不是吴家，那你是从那里跑出来的。”柳叶道：“我娘死那天，吴大户派人来说我娘死在驿馆里，要接我去他家吃住等我爹爹回来。那知第二日便把我卖给城里一个牙婆（女人贩子），牙婆养了我几日，又把我卖给城里勾栏。勾栏里的妈妈见我年纪幼小，还做不得顶老（雏妓），见不得子弟（宋时勾栏里称嫖客为子弟），便让我给一个姐儿当丫环，并叫这姐儿当我师傅，教我勾栏里的规矩。我住得两月，偷了几件衣服便跑了。我本不识得路，只记得小时听爹爹说沿着河便到了城里，只沿着河走，走了十多天才回来，不敢回家。娘是死在这里，我便来这儿祭拜娘亲。这附近人少，又寻得些东西吃，所以才一直呆在这驿馆附近。”说完便拜在地上哭个不休。

陈员外把她拉起来，用衣袖给她抹的泪涕，问她道：“你所说可是真话？”柳叶点头流泪道：“柳叶不敢欺瞒员外，说的俱是真话。”折儿抢过来道：“这吴大户甚是可恨，员外你要想法为叶儿妹妹做主。”又对柳叶说道：“叶儿妹妹休怕，我们员外自会为你作主，他本事大着哩，专门骗……”陈员外给折儿脑顶一个暴栗，喝道：“你这小子忒有本事，一句言语便做了人家哥哥，兼要作我这员外的主。不若明日你自个去吴大户说上三言两语，说得他纳头便拜可好。”

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员外...他本事大着哩，专门骗……

（前文有误，宋时墟市的叫法限于岭南，江淮地区称草市，现改正）

厨房里的方桌上放着一盏红陶油灯，麻线灯芯滋滋的吮吸褐色的蓖麻油，给昏黄的灯火送去燃料与浓黑的油烟，几只不知名的小虫儿绕个灯光旋转，一个冒失鬼扑向火苗，嗤的一下烧得混身焦黑，掉到桌上。“又一个”折儿心道，刚给陈员外喝骂了一顿，又吃个暴栗，不敢再说话，只是盯着灯火数着这些扑火的虫儿。

陈员外也不说话，抚摸着柳叶的头，叹了口气，出起神来，许是在筹算计较，亦或是想念甚么。一会见刘七儿洗涮完毕，便道：“刘驿官，烦你先安置一下这两孩子，转头回来我有事与你商量。”又对柳叶道：“娃儿你不须怕，我与刘驿官不会送还你给吴大户。”伸手拍了拍两个孩儿的头，安慰般笑了一番，柳叶又谢，才跟了折儿与刘七儿去。刘七儿带了折儿去客房歇下，又取了被盖，把柳叶安置在原唐喜住的房里。

回到厨房，陈员外开口道：“刘驿官，若柳叶这娃儿所言是实，她死了母亲，父亲出役未归，这吴大户如何便敢卖了她，难不成不怕她父亲回来吵闹，这吴大户也忒大胆了些，只怕她母亲也死得有些蹊跷。”顿了顿又道：“柳叶来驿的事，还请刘驿官先代为遮掩，我自有奉赠与你。”刘七儿鼓了鼓腮，似生气般：“员外休要把咱看小了，若这吴大户真做得这等歹毒之事，我虽无用，亦不会污了良心去出首，要员外甚么奉赠！”陈员外便笑：“如此便多谢刘驿官，那刘驿官以为当把这孩子如何？”刘七儿想了想道：“我亦无个计较，若养在驿内恐吴大户知晓，前来讨人，如何是好。若员外携去，这孩子尚有父亲在，回来见不到妻儿，去吴家吵闹，只怕要糟。”陈员外叹了一声：“我只恐这娃儿父亲一时半伙回不来？”刘七儿讶道：“怎么？”陈员外道：“那吴大户给秦家出役钱恐怕亦是不足用，她父亲无有足够盘缠，几时才到得广南西路，又何时能归来。”“那如何是好？”陈员外道：“不若如此，我作完经纪便先携这柳叶去我家养着，我自留地址与你，若他父亲归来，你便叫他来我家寻女儿。”刘七儿忖道：“这员外对他那小郎亦是甚好，人颇良善，又似个有家财的，若那柳叶养在他家，想也吃不了苦。”便道：“如此甚好，只是劳烦员外。”

陈员外往那桌上靠了靠，换了个舒服点的姿势，又问道：“刘驿官，你与我说说那吴大户，他既管了义役的义产，给这役民义役钱是个甚么章程？”刘七儿道：“听说是按服役所需钱粮折成时价官会给付，先给一些由役民带些去服役，余数分月给役民家中养家。”陈员外道：“哦，给官会，据刘驿官看来这些役民拿得这些会子可够服役、过活。”刘七儿道：“这我却不详知，不过常有服完役后家里亏空的。”陈员外拍拍掌心道：“正是如此，刘驿官可知这其中的手脚。”刘七儿摇头，陈员外冷笑道：“这吴大户果是去五毒的狠角色，打得好精的算盘。”

陈员外在房在踱几步，又冷笑几声，见刘七儿满面疑惑，方解释道：“刘驿官，吴大户给役户钱粮折成官会给付，这几年粮价上涨，百物腾贵，吴家给役户按米粮时价折给官会，却把义产租米囤下来等到春荒后或是粮价上涨时出卖，吴家这一节便吃了一层。近年来这官会在两浙路已不足值，原官会一贯省值钱七百七十文，现不过六百余文，到东南广南诸路甚至仅值四五百文。役户若是派去远处服役，给付的会子定不足用，或是在粮栈买粮养家，或是换成制钱去服役。这买粮与换钱，只怕都是在金明草市与那吴家打交道，吴大户在此节又吃得一层。吴大户本是役首，他家若想摆布谁或是要谁家产业，只须派得他几次远役，定叫他破家，吴家果然是好算计。”说完陈员外也不管刘七儿听懂没听懂，自个走到门口，拉开柴门。门外的冷风夹着雨粉扑将进来，吹得他满襟都是，陈员外丝毫不以为意，干脆走出门，站在冰冷的细雨中，小声自言道：“此等无良大户，若不出手真是有违天良。吴大户呀吴大户呀，遇上了我少不了交夹得也让你破一次家。”

清晨，昨夜的那场大雨把天地间都清洗了一遍，淡淡晨光从黛绿的山后洒将过来，与润湿的大地之上那飘渺升腾的雾霾交织在一起，找个空隙，投射到翠碧的树叶下盈盈欲滴的露珠上，发出五彩的色光，映得水滴宛若宝石。刘七儿作得几年驿子，早早便醒了过来，先去烧了热水，作了早饭，就去唤陈员外主仆二人与那女孩秦柳叶起床洗漱。

三人起床洗漱完毕，吃了早饭，饭毕陈员外将昨晚与刘七儿商议结果说给柳叶听。柳叶本就十分精灵乖巧，又经了这场大变，见了许多世面，陡然间成熟了不少，当即跪下给陈员外与刘七儿磕头，泪流满面道：“小女儿得到两位长辈这般关照，不知道是那一世修来的福气。”刘七儿看得心酸，扯起柳叶，亦是红了两眼道：“不要哭，我又作不得甚么，你跟员外去须得要守他们家里的规矩，听员外家人的吩咐。”折儿却背着行李过来嘻笑道：“我们员外家无甚规矩，也无须太听话，只要不与员外惹祸，员外就是再恼也不过凿个暴栗罢。”语音未落，头上就重重的被凿了个暴栗，啊的惨叫一声，又怕第二下凿来，缩头就躲。陈员外虎着脸道：“你这小子，那有这般教人的，却不是找打。”言罢见折儿躲得狼狈，自已先绷不住脸，笑将起来，惹得刘七儿与柳叶都笑。柳叶笑着露出一排编贝道：“自当听员外的吩咐，折儿哥哥说的当然不算。”折儿却把脸孔躲着陈员外，向柳叶吐吐舌，扬扬眉，做个鬼脸，意思是：“你看，我说的没错罢，我们员外生气也不过凿个暴栗。”柳叶对折儿努努嘴，皱皱眉，也回个鬼脸，意思是：“那是你活该，我可不敢。”

陈员外收了笑，不理这对小儿女在那里搞怪，对刘七儿道：“刘驿官勿要伤情，这柳叶又不是马上跟我走，你还不须这般告别似的嘱咐她。先在你驿内住上一两天，我与折儿二人去金明草市一探，若买得粮米，便来领她回家。”刘七儿才记得伤别用情得太早了些，憨笑了两声，说道：“员外放心，我定好好待她。”陈员外自腰间摸出一锭银给刘七儿道：“这是昨日房饭钱，请刘驿官收下。”刘七儿不接，言道：“陈员外是大善人，我管待一次员外是自家的福分，怎敢要钱。”陈员外笑过，便把钱往怀里一放，一伸手又摸出这锭银来道：“这是给柳叶在驿内的花用，还望刘驿官收下给娃儿买些吃用。”刘七儿亦笑，说道：“员外费心了，既如此我就收下罢，员外若在草市内住不惯，可回驿来。”陈员外扯了折儿，走出大门，刘七儿送出门来，那柳叶依依不舍，也来相送，陈员外回身道：“多谢刘驿官，仔细待那娃儿，你们勿要再送，免教旁人知道，我等作完经纪便回。”说罢，与折儿便向那金明草市而去。

兔必肯顶牛

自己先忍不住了泄密了。

看开头给我的感觉跟高罗佩的狄公案一样。还以为是破案类的公案小说呢。 没有想到居然是古代版的都市侠盗[Leverage]。

期待下文啊。不过写了这么多才刚刚开了个头。估计是个长篇连载了了。背着干粮在坑里等。

在南方一些乡镇一般是逢五一圩，赶圩的时候附近乡民都出来购物，很是热闹。

金明驿与金明草市并不太远，相隔不过七八里路。路是普通的驿道，只有八尺来宽。夯土的路面在常年来草市作买卖的太平车、江东车的碾压下，出现了三条半尺深的断断续续的小沟，灌满了昨夜的雨水，形成了一个接一个黄泥的水潭，映着天上新升的日头，明晃晃的像打碎的琉璃瓦片。因为还是辰牌（上午7-9）时分，路上只有稀稀拉拉的几十个赶集的行人，推着几辆江东小车，还有头黄牛拉着一辆太平车在泥泞的路面上蹒跚而行，车上运的都是青黄色的竹几竹杌这些个竹器。

折儿背着包袱走在前面，纵身跳过一个水潭，却踩在另一团稀泥上，飞溅的泥水跳起来扇叶一般打到另一条裤腿上。折儿惊呼了一声，在路边扯了把草，奋力的刷裤腿上的泥水。陈员外很小心的走在路脊上，裤腿上也给这一下溅上了几个泥点，恼折儿顽皮，喝骂道：“你这猴子越来越脱跳了，下次只怕不能再带你出来。”折儿吃了骂，捏着把草，耍猴般的给陈员外揖礼，告饶道：“员外，徒儿知错。”心中却想：“以后叶儿妹妹在家，不带我出来正好。”陈员外见折儿似个皮猴一样对着他一躬一起，心里好笑，骂道：“你这个惫懒家伙，到会哄我开心，再顽皮小心吃暴栗。”折儿嘻笑着答道：“明白，明白，再闹打暴栗。”故意把暴栗两个字咬得重重的。说罢把手里的草团丢了出去，正丢在那头拉着太平车的黄牛面前。

这头牛儿是个两岁大的架子牛，想是肚饿，顺势低头来叼这团草。赶车的汉子该是黄牛的主人，见到草上沾满泥水，怕牛儿吃坏肚子，手上的竹技在轻抽了一下，口里喔喔的喊，逼得黄牛走了几步，不给它吃到。黄牛吃不成过路的点心，转头过来冲主人哞哞的叫。汉子下了车，在路边扯了把嫩草，送到牛儿嘴边，抚摸着牛头上的软毛，说道：“花腚，别叫，就到了。”又跨上了车，瞪了折儿一眼，赶着太平车，向前去了。

折儿听到汉子叫牛儿名字，好奇的去瞧那黄牛的屁股。那牛儿混身色作淡黄，屁股上却长了几块白斑，拉起车来屁股一拱一拱，几块白斑也跟着上下耸动。折儿看得好玩，对陈员外道：“员外，你看那牛儿屁股。”陈员外看了也不竟宛尔，对折儿道：“快走吧。”两人躲着路上的积水继续前行，那太平车咯吱咯吱的碾着泥水，很快就超到了前面。

太平车超过去走得不远，顿了一下，停了下来，那汉子也跳下车，在车边忙碌着甚么。陈员外两人走近了一些，见那太平车左轮脱了轴。还好车上都是些不重的竹器，没有伤着拉车的黄牛。那汉子黑面短须，二十上下，身着短袄，下身七分短裤，腰着捆个麻布围裙，坐在车边垂头丧气，口里念叨：“出门前娘说我久不出门，与我作过祖道，祭了五通神，怎的还这般不顺。”（作祖道乃宋元风俗，即祭路神，五通神即是路神的一种。）

陈员外走过去，问道：“小哥，可要人帮手。”那汉子看是陈员外与折儿，面皮上有些不好意思，站起身来叉手道：“这位员外，刚才实是不好意思，不敢叫员外帮手，恐污了员外衣服。”陈员外笑道：“都是出门在外，互相帮手乃是作人的本份，有甚么敢不敢的。我帮你把车抬起来，你来装轮子。”那汉子道：“多谢员外帮手，实不敢当，抬车子这等重活我自己来。”陈员外道：“我又不会装轮子，你抬起车子我也帮不上手，还是我来罢。”说罢也不要折儿帮手，竟自走到车后，单手把了车架，嘿的一声，便把太平车抬了起来。那汉子赶紧提了车轮过来，心道：“这员外好大的力气。”安了轮子，陈员外放了手，帮他扶了车，汉子去路过削根小枝过来，别住车轮，遂修好了车。汉子过来揖礼相谢，又邀员外与折儿上车坐。陈员外辞谢不受，说道：“牛儿未壮，再加上我等两人恐伤了牛儿，多谢。”汉子见陈员外谦让，说得也有道理，就不再相让，自己也不上车，牵了黄牛拉着车子与陈员外两人结伙步行。

那汉子搭话道：“员外可是去前面草市作经纪？”陈员外应了，敲敲车上的竹器对汉子道：“小哥儿好手艺，这竹器作得甚是精致，你当是去这金明草市货卖罢。”汉子亮了亮破了许多血口的手道：“正是要去前面草市换些钱来，这作竹器是我家家传的手艺，谢员外夸赞。”说罢好似想起甚么，脸上甜密的笑将起来，带着几分自豪对陈员外道：“我浑家再过阵就要生了。她才有娃儿，我每天忙活完就破蔑子作竹器。久不作了，几个月才作得这些。运来市上货卖些钱，买些绢布、糖饴、红纸回去。等娃儿生下来好穿，也给我浑家喝些糖水，好好将养将养。”陈员外也笑道：“那就先与小哥道喜了，你家这回定生个大胖儿子。”那汉子听了陈员外吉言，俞发兴高彩烈。

渐渐的走来，前面现了座木棚，路上架了排竹栏，封住去草市的驿道。棚前条凳上坐着两个白绩皂衣的拦头（税丁），正在吃茶聊天。两个拦头前见得车来，早早的站起来，提了搁在身边的三尺铁钎，立到道路中央，喝道：“作甚么的，过来验货缴税。”汉子住了车，拱手道：“二位税官，我车上俱是竹器，已在前面缴过税款，这是前面税铺发的关引。”自怀里摸出张纸来，一个矮个拦头扫了一眼，说道：“那是走这驿道该缴的路税，与我等何干，我这却是入集税，两不相干。”汉子急道：“白纸黑字怎的两不相干。”另一拦头道：“休要唣罗，不缴税就不得入集，你就是运回去，到先前税铺少不得再缴一回。”汉子问道：“那这入集税该缴多少？”矮个拦头却不理他，走到车边，只用铁钎去敲车上竹器，一会转头过来，笑道：“竹器作得甚好。”“谢税官夸奖。”矮个拦头给另一拦头一个眼色，说道：“这车竹器作得甚精美，到集里货卖，最少值二十贯，按税额你出二贯钱罢。”汉子一听，叫道：“这竹器哪值得这么多钱，卖得三五贯便是小人财喜。”矮个拦头道：“是我在集里呆得时间多还是你呆得多，值多少钱我岂不知，你这刁民莫非想偷税。”汉子是个年青实在人，涨红面皮，不敢作发，苦声哀求道：“税官，我不敢偷税，只是这车竹器那值得这么多钱，税钱太多，交纳不起。”又对陈员外道：“请员外相帮说个情罢。”陈员外对汉子笑了一下，权当应了，与两个拦头拱了拱手。

两个拦头见陈员外气度不凡，也过来见礼道：“这位员外请了，可是去前面草市作经纪？”陈员外道：“正是。”矮个拦头道：“那员外也须交些税钱才是。”陈员外笑道：“我主仆二人空身入市怎也要缴税？”另一拦头道：“员外恕罪，这金明草市乃是吴大户作主，他定得规矩，前来买物亦要缴税。”陈员外脸上挂了笑容问道：“那我主仆二人要缴多少？”矮个拦头笑道：“不多，一人只百钱。”陈员外便不与他支吾，叫折儿递了三百钱与他，跟那矮个拦头耳语道：“多与你百钱，问个事。”矮个拦头接了贿赂，喜翻了心，口里说：“员外只管问来。”

陈员外便问：“唐喜你可识得？”矮个拦头讶道：“唐喜与员外相熟？”陈员外道：“不熟，只是金明驿里刘七儿叫我去寻他。”矮个拦头赔笑道：“原是刘七呀，既是熟人相托，原本不该冒犯员外。唐喜现分派在集内，入集后员外可自去寻他。”陈员外笑着道：“无妨，你行的是公事，只是那汉子的货物还请抬手相让。”“好说，好说，只听员外吩咐。”矮个拦头转头过来对棚里书手喊道：“破竹器一车，税钱五百文。”另一拦头收了那汉子五百文制钱，去棚里取了关引给他，便放三人过去。

那汉子过了税棚，等转了个弯道，走到陈员外面前长揖到底，说道：“员外高义，两次相帮于我，小人是个粗鲁汉子，也不知道如何能报答员外。”陈员外扶了他，说道：“要你甚么报答，我不过日积一善罢。”然后指着远处的房舍村市道：“小哥，那是否就是金明草市。”汉子直起身来，顺着陈员外指的方向看了一眼，说道：“员外看得分明，那处正是金明草市。”

兔必肯顶牛

我们这里的乡镇，每五天一集。相邻乡镇赶集日子不同，这样大家每天都可以去不同乡镇赶集。

（昨天没空，今天发节长的）

金明草市座落在河弯内，只得一纵两横两条小街。街边的商铺都是青瓦的板房，一些铺里已经长了杂草。今天虽是集日，却少有客商租赁商铺经纪货卖，一个个空敞着铺门，像一群裂口的荒坟在金明市里默默而立，只有铺门上林立的幌杆似乎在诉说着当年的繁荣。只有三五个囤粮米、收竹木、贩绢帛的常年客商在集内纵街远处租了几个铺头，冷冷清清，不似有生意一般。河边有一个能停五百料沙船的码头，吴家的粮栈就在码头边上那栋两层楼，十数间屋的宅院里。来集里做买卖的客商都挤在靠集口那条宽些的横街上，吴家设在集里的税铺便在横纵十字街口的左角。金明草市虽然日见萧条，可周围的百姓都缺不得家用什物，所以四方乡民都趁着集日来集买物，街上已经开始出现了断断续续的人流。街两边便是商贾们的货摊，作小经纪的铺上块麻布，把针头线脑、凉扇草帽甚么的胡乱倾在布上，便成了一个小摊，就开始大声叫卖起来。一家卖布料的客商租了一个铺面，用绳圈住两边，几架太平车上摆满了五颜六色的丝麻绢帛，更请得几个熟手裁缝在铺内飞针走线，接活现作，生意甚是红火。街口一个卖玩具的平头车架上插满了敲小皮鼓的风车，在微风中呼呼的转，发出一阵阵咚咚哒哒的乐声。

卖竹器的汉子与陈员外主仆二人走到草市街口，汉子跟陈员外作辞，拱手说道：“小人名叫井根，家在南头村，这便找地方货卖竹器去。多谢员外一路照应，小人无得甚么报答，只能祝员外多财多福。”陈员外还了礼，井根牵了牛儿，自去占地作经纪。

折儿看着那个布摊，对陈员外说道：“员外，叶儿妹妹没得甚么衣服，可惜不知她的衣裳尺寸，不然好去帮她作得几套衣服。”陈员外笑而不语，想了想对折儿道：“半大小子，倒会顾妹子。娃儿的衣服作得大些也无妨，你去挑些布料，只与裁缝说作十岁女童的衣裳，再比划一下柳叶比你矮多少，裁缝会知道怎的作。”折儿听了，只道：“员外英明，我这就去。”丢下陈员外，一阵小跑，挤到布摊的人流中去了。陈员外摇了摇头，又笑了笑，在边上食摊寻了个座头，叫了碗馉饨（云吞），坐下来慢慢的吃。

折儿挤到摊前，选了几色绫纱的衣料，跑到铺内跟一个短须裁缝快嘴快舌的道：“裁缝大叔，我要作两身十岁女童的衣裳，从内到外都要，她比我矮，大概在我这儿这么高，稍瘦。”边说边在身上比了一下。短须裁缝望了折儿一眼，笑道：“小哥莫急，我来量一下。”裁缝量了一下，又比了比衣料，说道：“这位小哥何时要？”折儿反问：“甚么时候可以作好？”裁缝笑道：“已接了附近乡民不少活计，虽有不少是下个集日再取，可今日要取的也有一些。小哥若是急要，需加些钱。这两身衣裳选的衣料是提花绫、素纱、彩绢，从里面的抹胸、短裈到外面的襦袄、褶裙、带绶，合收钱九贯三百文足。若是给会子（会子百文值钱七十七），以当今市值需依除（减扣）十七，该官会十五贯五百文。”折儿见这两套衣裳花费不少，不敢私取，出来问陈员外，陈员外取笑折儿道：“不到十贯，折儿你平时存的花用该当够付，正好给你叶儿妹妹作两身衣裳作贽礼（见面礼）。”折儿皱皱眉，苦着脸道：“员外好生小气，给叶儿作身衣裳还要算计我这小娃娃的零花。”陈员外拿汤勺虚点着折儿道：“吓，花你的钱好似割你的肉般，又是皱眉又是苦脸，连娃娃都冒充起来。”两人笑了一回，陈员外道：“去吧，不用你的零花，自包袱里拿。”折儿笑着揖个礼，又跑到裁缝铺里。

折儿对短须裁缝道：“裁缝大叔，作吧，我过几个时辰来取。”裁缝道：“小哥得先交了钱。”折儿点头，自包袱里摸出钱袋，数了数，小平、折二钱只得三百多文，会子只有五张一贯的。想了想，在铺内找了个背人的角落，自包袱里拿出一大一小两个红漆扁匣，打开小的来，数出十张二贯的，又自大的匣内数出二十贯会子放到小匣内。折儿捆好包袱，对裁缝道：“大叔，给你八张二贯的官会。”裁缝收了会子，找给折儿一张五百文会子，说道：“小哥，快散集时便可来取。”

折儿又去风车摊上拿自己的零用买了一个红色的四转风车，小心的收到包里。对陈员外道：“员外，前面就是集里的税铺，咱们去找唐喜罢。”陈员外道：“找唐喜作甚。”折儿奇道：“员外在集外税棚不是与那拦头说要找唐喜么？”陈员外轻摇了下头，说道：“与那拦头说唐喜不过是装个幌子，攀个交情好为那卖竹器的井根说情罢。”折儿佩服道：“原是这般，员外好生厉害，刘驿官好似只提得一次员外便记下了。”“滑头小子，少拍员外我的马屁，速去办正事要紧。”

两人在路边食摊上又吃了碗汤饼，沿着纵街，走到吴家粮栈门前。吴家粮栈是一座青瓦白墙的数进大院落，在金明草市一大片萧瑟灰暗的颜色中显出与众不同的色调。粮栈的两丈多宽大门只下了一半的门板，露出一个黑色的门洞。门前檐下挂着一溜儿绢纱糊的灯笼，在风里摇摆着。院舍左边搭着排草棚，用作运粮牛驴的厩舍，两三头毛驴在里面悠闲的吃着干草。三三两两的乡民走进粮栈黑洞洞的门里，像是被一只巨大的怪兽吞将进去，吸干了脸上的笑颜，又把他们愁眉苦脸的吐出来。

陈员外走进粮栈门里，十几个店伙正在店堂内忙碌着装斗量米、收钱过秤，便直接寻了个闲些的店伙，问道：“小哥，你们吴员外何在？”店伙看陈员外衣着鲜亮，似个大主顾模样，先躬身行了礼，答道：“吴员外不在粮栈，只在市外庄里居住，店里是何掌柜作主，这位员外可是要买粮？”陈员外不答，问道：“何掌柜如今可在店内？”店伙答道：“我与你问下店内管事。”便去寻一个身着蓝衣的高大汉子说话，蓝衣汉子转头过来瞥了几眼，又与店伙说了几句。店伙点点头过来道：“何掌柜在后面库房内，员外若有要事我可去唤他。”陈员外抖了抖衣袖，摆足了架势道：“你与他说我有一桩大买卖与你们店里作。”那蓝衣汉子正走过来，听得这句，过来笑道：“员外且跟我去楼上奉茶。”又喝斥那店伙：“怎么如此轻慢客人，还不快去通传。”言罢便带着陈员外二人到楼上吃茶。

众人进了房来，分主宾就坐，蓝衣大汉命人上了茶，陪着陈员外闲话。少顷，门外踱进来一个黄须平脸，小眼短颔，头戴方顶万字巾，身着圆领青色袍的中年男子，蓝衣大汉起身来，对陈员外介绍道：“这位是我们栈里何掌柜。”转身对何掌柜道：“这位便是陈大员外。”等两人见了礼，蓝衣大汉告个罪，便下去了。

两人就了坐，何掌柜问道：“陈员外说要与我们粮栈作桩大买卖，我粮栈除了经营粮米，也兼作借贷、兑会的业务，不知道陈员外想作那样经纪。”陈员外笑道：“早闻得这金明草市有粮米卖，正要与贵粮栈买上一些。”何掌柜抖了抖眉毛，问道：“我栈内存得有新陈谷米四库，不知道陈员外要买多少粮米？”陈员外伸出拳头，直着两根手指，在何掌柜面前一亮。

何掌柜笑着猜道：“二百石？”陈员外摇头，“二千石？”陈员外呵呵一笑，收了手掌，扬声道：“二万石！”何掌柜一惊，说道：“陈员外，现在虽是秋收，但我粮栈吃的就是低收高卖这碗饭。这二万石米粮若依行市粜与员外，少说也得三万多贯足钱。若是在临安一带，这钱已可置得好几座大宅，员外莫是顽笑。”陈员外肃容道：“何掌柜看我可似顽笑，只怕贵栈粜不出这么多粮来。”何掌柜不语，只在心里计较，思虑了一阵，仰首说道：“开店哪怕大肚汉，员外敢买，我们如何不敢卖。只是栈内一时无有这多粮米，却得些时间筹措一二。”说罢，站起身来，对陈员外道：“员外先与我去验看栈内米粮，若是合意，可交些定钱，我便知会主家筹措粮米。”陈员外笑道：“何掌柜果然爽快，先验粮，再议价。”何掌柜唤蓝衣汉子进来，交待了几句，又命他速去办些精细点心。

三人走到后院，何掌柜命开了库门，陪陈员外二人进库。陈员外走到囷前，用手掌插到谷堆深处，掏出一把谷米来，叫折儿拿出一块白绢铺在地上，摊开手掌，对着白绢轻轻吹去。折儿又拿出一杆小秤，称了绢上的秕谷，又把陈员外手上的谷米称过，对陈员外道：“员外，果是好粮米，干燥重秤，秕子也少。”陈员外点点头，又试了几囷谷米，与何掌柜说道：“贵粮栈果是存得好粮米，我甚合意，只是粮价还得再商议一二。”何掌柜道：“当是如此，还请回楼上奉茶详议。”

回到楼上，何掌柜命人先上午间茶点。茶是南剑州极品白乳，点心是松阳柿、榛子仁、蜜林檎、兔耳朵、酥枣儿、玉柱糖、水滑糍糕、生熟灌藕、澄沙团子等十余款。何掌柜与陈员外边吃边谈，直谈了约二个时辰，才把价格、纲运、交货日程谈定。到是幸福了边上闲坐的折儿，喝着极品好茶，吃着精细点心，又不客气的装了一满兜带给柳叶。

何掌柜笑道：“陈员外作得好大生意，只是诸事议定，员外需交些定钱才好。”陈员外道：“该当如是。”命折儿打开包袱，拿出一个红漆小扁匣，打开来，呈到何掌柜面前，说道：“这是官会三千贯，请何掌柜点看。”何掌柜拍拍手，命人唤了几个账房过来，当面将官会验过。验得小半个时辰，为首的账房道：“新旧官会三贯八百张，二贯二百九十百张，一贯二十张，并无错伪。”何掌柜笑道：“与陈员外写好契书，注上收二万石谷米定钱官会三千贯。”

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