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信用卡的前世

20世纪初期，摩瑞斯(Auther Morris)发明了信用卡，该卡以金属制成。虽然发行对象有限、受限使用场所，但可以“先享受，后付款“，因此吸引了大型企业开始推出信用卡，美国通用石油公司1920年推出了特别优惠卡（courtesy card），但这个卡没有周转信贷（revolving credit）。 由于反应不错，百货公司，电话、航空、铁路公司等，亦纷纷推出信用卡招揽客户。 1950年Diners Club发行了用于特定商店使用的旅行和娱乐卡Diners Card， 并将业务扩展刀美国以外的地区。1958年美国运通公司（American Express）发行了绿卡（Green Card）。 第一张通用的信用卡是1966年由Bank of America 在全美国发行的BankAmericard， 随后这个卡演绎为维萨卡Visa Card. 同时代， 几个银行竞争银行组成了Interbank Card Association， 后来变为万事达卡MasterCard。

信用卡的今生

现在大约三分之二的美国家庭拥有至少一张信用卡。一些持卡人每月付清余额（balance）， 其他人保持这循环余额（revolving balance）并且每月付利息。美联储（Federal Reserve）负责追踪信用卡的持卡人的信用。信用卡公司一般通过信用卡的持卡人Cardholder缴纳的年费， 余额的利息，及超过限额的罚金等获得收入。虽然信用卡的发行者Issuer Bank通过持卡人不付清余额获利， 但是同时发行者也担心拖欠率default rate。目前主要信用卡发行者为：Citigroup，First USA， MBNA America， Chase Manhattan， Providian，Financial, Capital One， Household， Fleet Boston 和Wells Fargo。

信用卡的工作原理

Visa卡和MasterCard运转着一个交换系统。这个系统有两个功能：结算（Clearing）和清帐（settlement）。结算是每个交易后Acquirer（merchant bank）与持卡人的发行信用卡的银行交换销售信息。清帐是每天发行者与收集相应的付款payment 的merchant特约商店之间协调reconciliation。发行者收取整个购买款的一定的百分率作为交换费。 折扣率是每个交易收取merchant特约商店的费用。

待续

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